Descubren una bacteria que genera electricidad mientras limpia los residuos nucleares

Los microorganismos han sido descubiertos por un equipo de investigación de la Universidad de Michigan, encabezado por la microbióloga española Gemma Reguera

La bacteria geobacter recientemente descubierta por un equipo de científicos de la Universidad de Michigan, liderado por la microbióloga española Gemma Reguera, es capaz de limpiar los residuos nucleares a la vez que genera electricidad que puede ser aprovechada.

Este tipo de microorganismo forma parte de un género de proteobacterias anaeróbicas con capacidad para transformar elementos radioactivos en benignos para el medio ambiente. Según explica Gemma Reguera, “la bacteria geobacter son pequeños microorganismos que juegan un papel esencial en la limpieza de lugares contaminados en el mundo”.

Si bien la capacidad de las geobacterias para inmovilizar el uranio ya era conocida, la investigación ha permitido hallar en las mismas pequeños nanohilos que actúan como apéndices filosos y generan electricidad durante el proceso de limpieza. Esos nanohilos evitan que el material radioactivo se filtre al agua subterránea.

A partir de este hallazgo el equipo de investigadores desarrollaron una versión genéticamente modificada de una geobacteria, que mejoraba la eficiencia de la misma para inmovilizar el uranio en proporción al número de nanohilos y, como consecuencia, su capacidad como pila catalítica. Esta bacteria modificada ha sido patentada con objeto de desarrollar ulteriormente células de combustible microbianas que generen electricidad mientras limpian las zonas contaminadas.